Szeroko rozumiana kulturotwórcza i prorozwojowa rola szkół wyższych jest zazwyczaj sprowadzana do ich działalności edukacyjnej oraz naukowej, czasami dodatkowo wzbogacanej przez tzw. trzecią misję, czyli kreowanie interakcji z otoczeniem. Skuteczne realizowanie tych misji nierozerwalnie powiązane jest z kwestią finansowania. Uczelnie publiczne w przeważającym stopniu zależne są od środków budżetowych państwa, rozdzielanych systemowo (algorytmicznie) lub w formie konkursowej, za pośrednictwem agencji grantowych (m.in. Narodowego Centrum Nauki, Narodowego Centrum Badań i Rozwoju). W mniejszym stopniu ich przychody pochodzą z odpłatnej działalności dydaktycznej (zwłaszcza w obecnej sytuacji demograficznej), ze współpracy z przemysłem oraz z innych źródeł.